Mientras la construcción naval del Este prospera, el nuevo guardacostas se queda atrás

El programa Offshore Patrol Cutter vuelve a retrasarse.

La “máxima prioridad de inversión” de la Guardia Costera de EE.UU., el programa Offshore Patrol Cutter (OPC), de 17.600 millones de dólares, enfrenta retrasos adicionales. Después de superar una fecha de entrega contractual de junio de 2023, los auditores gubernamentales ya están sugiriendo que la nueva estimación de entrega de finales de 2024, que se produce cuando el constructor naval OPC Eastern Shipbuilding Group, con sede en la ciudad de Panamá, firma una serie de nuevos contratos comerciales y gubernamentales, es optimista.

La Guardia Costera, en una declaración enviada por correo electrónico, estima ahora que Eastern Shipbuilding Group entregará el futuro guardacostas Argus, el primero de los OPC muy necesarios de la Guardia Costera, antes del 30 de septiembre de 2024. El objetivo de entrega revisado para el barco de 360 ​​pies El buque llega casi seis años después de que el astillero cortara acero por primera vez para Argus en enero de 2019.

La última estimación supone un gran cambio con respecto a finales de 2016, cuando una Guardia Costera optimista otorgó el programa OPC a Eastern. Originalmente se esperaba que llegara a fines de 2021, el Argus, desde entonces acosado por un huracán y problemas de producción con los ejes del buque, aún no se ha lanzado y está luchando por avanzar hacia su finalización.

Peor aún, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO), en un informe reciente, advierte que pueden producirse más retrasos. Las estimaciones de finalización ciertamente están cambiando; Según la GAO, hace apenas cinco meses, el propio cronograma de Eastern indicaba que la entrega del OPC 1 estaba "planeada para febrero de 2024". Además, el astillero tiene que completar una gran cantidad de cableado complejo y sistemas de distribución a bordo del barco, y la GAO aparentemente tiene poca confianza en la fidelidad de las estimaciones de Eastern y los datos de seguimiento de tareas.

A pesar de las preocupaciones, Eastern sigue adelante. En julio, llegaron al astillero ejes aprobados para su uso a bordo del Argus y actualmente se están instalando. Un portavoz de la compañía dijo, por correo electrónico, "hemos coordinado con la Guardia Costera para mitigar el impacto del cronograma y, cuando sea posible, avanzar en las actividades de producción que normalmente se llevarían a cabo después del lanzamiento" y que "esperamos lanzar y entregar este importante activo de seguridad nacional”.

Mientras los pequeños constructores navales lidian con las complejidades de la construcción naval gubernamental, los retrasos son parte del manual operativo. Los primeros barcos siempre son difíciles y, posiblemente, el OPC es un barco más complejo que el que Eastern ha construido antes. El astillero también tuvo que reconstruirse después de un huracán. Pero, a medida que los constructores navales de Eastern se apresuran a contratar, construir y entregar una serie de nuevos barcos de trabajo, transbordadores y dragas para clientes comerciales y gubernamentales, el lento progreso de la compañía en la entrega de los cuatro guardacostas que tiene bajo contrato se está volviendo más difícil y más difícil de justificar.

El astillero señala que está "bien documentado y ampliamente aceptado que la construcción naval comercial puede progresar más rápido que la construcción naval gubernamental" y estaba orgulloso de estar "en una posición única para ejecutar con éxito contratos tanto comerciales como gubernamentales".

Hacer malabares con los contratos gubernamentales y comerciales es una señal de fortaleza en la construcción naval, pero la Guardia Costera necesitaba que el Argus estuviera disponible para realizar pruebas hace años. Para bien o para mal, el diseño del OPC es una criatura de compromiso y hay muchas posibilidades de que llegue al servicio obstaculizado por un peso grave u otros desafíos operativos inesperados. El prolongado proceso de construcción ha impedido que la Guardia Costera actualice el diseño, transmitiendo las "lecciones aprendidas" del barco líder a las otras tres plataformas de Eastern, y corre el riesgo de obstaculizar el desarrollo de los 11 OPC "Etapa 2" actualmente otorgados a la empresa con sede en Alabama. Austal Estados Unidos.

Eastern ha construido y entregado tres nuevos ferries a Staten Island desde el huracán Michael

La lucha de Eastern con el Programa OPC contrasta marcadamente con el resto del astillero "en movimiento".

A pesar de un entorno enormemente desafiante para los fabricantes estadounidenses, el astillero está realizando nuevos negocios. En mayo de 2023, casi tres años después de cortar acero por primera vez para las RB Weeks, una draga de tolva de succión de 356 pies, el presidente de Eastern Shipbuilding Group, Joey D'Isernia, celebró el proyecto y dijo a la prensa: "Es un placer para nosotros entregar nuevamente un buque de calidad a tiempo y dentro del presupuesto a nuestros valiosos clientes”.

Eastern tenía razón al celebrar. El astillero comenzó a construir la nueva draga a mediados de 2020, en plena crisis de la COVID-19, cuando la mayoría de los fabricantes estaban en desorden. Para hacerlo “a tiempo y dentro del presupuesto”, el astillero superó una enorme escasez de mano de obra, increíbles desafíos en la cadena de suministro y una inflación récord.

A pesar de los desafíos con el contrato OPC de 4 barcos de la Guardia Costera, Eastern está construyendo constantemente una cartera cada vez mayor de negocios gubernamentales. A finales de julio, Eastern venció a otros dos postores y ganó un contrato de 256,9 millones de dólares del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para construir una nueva draga. La draga está programada para entregarse en agosto de 2027, dentro de cuatro años.

El negocio comercial de Eastern también está creciendo. El astillero avanza a toda velocidad en un ferry de 302 pies para Bridgeport and Port Jefferson Steamboat Company. El corte de acero comenzó en enero de 2023 y la entrega está prevista para 2024.

En julio, el astillero irrumpió en el floreciente mercado de las energías renovables y ganó un contrato para convertir un “buque de suministro marino” orientado a campos petroleros en un buque de operación de servicios de parques eólicos. Se espera que ese trabajo se complete a principios de 2025.

Los repetidos éxitos de Eastern al conseguir trabajos tanto gubernamentales como comerciales ofrecen un contraste cada vez más discordante con el lento programa Offshore Patrol Cutter del astillero. La divergencia está llevando a los observadores a preguntarse si la Guardia Costera de EE. UU. está haciendo lo suficiente para impulsar al astillero a entregar a tiempo los cúteres retrasados.

Ahora que el huracán Michael pasó hace mucho tiempo, la Guardia Costera debe priorizar el progreso de la OPC.

Eastern aborda su próspero libro de negocios comerciales “como un enfoque comercial complementario, no uno u otro”, que puede ayudar a la Guardia Costera. Como explicó un portavoz de Eastern: "Por ejemplo, cuando mantenemos líneas de producción activas en el lado comercial, se reduce el riesgo de personal para nuestros clientes gubernamentales".

La Guardia Costera no quiso discutir cómo la creciente cartera de negocios de Eastern podría ayudar u obstaculizar el Programa OPC, y solo dijo que estaba "consciente de otros trabajos comerciales en curso en el astillero" y que se estaba concentrando en "administrar el programa Offshore". Programa Patrol Cutter para entregar cortadores que cumplan con los requisitos de la Guardia Costera”.

Es posible que la declaración de la Guardia Costera no sea del todo precisa. Según la GAO, en lugar de presionar al astillero para que madure la tecnología crítica a bordo del barco o logre un diseño de cortador estable (pasos prudentes que aumentan las posibilidades de que el Programa OPC realmente entregue cortadores que cumplan con los requisitos de la Guardia Costera), la Guardia Costera, después de aceptar inicialmente orientación de la GAO, cambió de rumbo, desafió a la GAO y, en cambio, autorizó al astillero a comenzar la construcción de los dos últimos barcos del contrato de cuatro barcos de Eastern.

Fue una medida arriesgada. En la construcción naval, comenzar la construcción del buque antes de que se finalice el diseño es un riesgo importante, que a menudo resulta en retrasos, retrabajos o reparaciones futuras costosas.

La Guardia Costera justificó su desafío a las recomendaciones de la GAO afirmando que el servicio tenía que mirar más allá de los riesgos técnicos del programa para ayudar a "gestionar los riesgos financieros para el contratista". El vicealmirante de la Guardia Costera Paul F. Thomas, en un testimonio reciente ante el Congreso, expresó su preocupación de que los astilleros Eastern y otros “quedarían en quiebra si no pudiéramos comenzar la construcción con un diseño bien desarrollado pero no completamente desarrollado”.

En lugar de gestionar el programa OPC para entregar cortadores que cumplan con los requisitos de la Guardia Costera, los administradores del programa de la Guardia Costera parecen estar haciendo malabarismos con prioridades que se extienden mucho más allá de sus plataformas particulares.

Dar prioridad al bienestar fiscal de Eastern ha desarmado efectivamente a la Guardia Costera, lo que hace que sea mucho más difícil para la Guardia Costera obtener nuevos guardacostas operativamente relevantes de manera oportuna. Este no es un buen precedente para que la Guardia Costera establezca mientras Bollinger Shipyards, Austal USA y otros constructores navales ocupados de la Guardia Costera hacen malabarismos con el trabajo de la Guardia Costera con múltiples astilleros, proyectos y otros riesgos.

Si bien los contratistas comerciales tienen una variedad de herramientas difíciles (multas u otras sanciones) para obligar a una entrega a tiempo y dentro del presupuesto, la Guardia Costera ha sido mucho más solícita con los problemas del programa que el sector privado.

Sin duda, un cliente con un enfoque comprensivo sobre los desafíos fiscales de la zona marítima es un gran activo para cualquier constructor naval. Para Eastern, los contratos gubernamentales han sido un salvavidas. La ayuda de la Guardia Costera y el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. salvó a Eastern después de un duro golpe por un huracán en 2018, pero, al final, contratos sólidos (con palos y zanahorias) son lo que probablemente ayudó al astillero a recuperar su negocio comercial y aprovechar lo que un portavoz de la empresa describió como “una tasa de entrega de barcos a tiempo del 99% desde 2002”.

Los investigadores retratan a la Guardia Costera como un cliente pasivo. La GAO, en su informe, describió cómo la Guardia Costera aceptó una propuesta aparentemente abrupta y arriesgada del astillero de 2017 para utilizar un tipo de pescante nuevo y no probado. Para el OPC, construido para que los equipos de abordaje de la Guardia Costera entren y salgan del agua de manera segura varias veces al día, el pescante, un tipo de grúa construida para sostener y bajar de manera segura un bote pequeño al agua, es, en esencia, el corazón. de El Barco. Para que el OPC sea un éxito, el pescante debe funcionar en casi cualquier clima o estado del mar.

La propuesta del pescante del astillero, que alejó a la Guardia Costera de su enfoque de aceptar sólo tecnología probada y de bajo riesgo, no ha funcionado bien. Pero, después de enviar no menos de ocho “cartas de preocupación” sobre problemas sistémicos con el pescante de alta tecnología entre 2018 y 2022 (a un ritmo de dos cartas por año), la Guardia Costera “aún no ha tomado ninguna otra acción contractual” para Impulsar el desarrollo del pescante. Dada la contribución crítica del pescante al éxito del buque, el fracaso continuo de la Guardia Costera a la hora de llevar este asunto a una conclusión exitosa es difícil de entender, y sugiere que queda tan poco espacio para el comercio de peso y espacio que volver a un sistema menos riesgoso, aunque más Probablemente un pescante más pesado y con mayor mantenimiento podría hacer que todo el diseño del cortador se desenrolle.

El instinto de ayuda de la Guardia Costera está integrado en el ADN del Servicio. Pero la línea entre considerado y fácil de convencer es delgada. En algún momento, el Servicio debe comenzar a exigir excelencia, empujando a los constructores de cúteres fuera de sus zonas de comodidad cotidianas y hacia un desempeño cada vez mejor, ejecutando su trabajo de Guardia Costera con el mismo rigor y vigor que sus esfuerzos de construcción naval comercial.

Los guardacostas de tamaño medio están siendo llevados al límite.

La Guardia Costera necesita hacer avanzar la OPC más rápido.

Un mes después de la demostración de perspicacia en construcción naval de Eastern con las RB Weeks, el astillero no cumplió con su hito contractual de junio para la entrega del Argus. La Guardia Costera, después de repetidas preguntas, se negó a reconocer el aparente incumplimiento contractual y dijo, por correo electrónico, simplemente que “fue notificada de un retraso en la entrega del OPC #1 antes de la fecha de entrega del contrato y recibió un plan preliminar para volver a realizar la entrega”. línea de base del contratista”.

Eastern fue sincera sobre los desafíos y afirmó en un correo electrónico que “eventos de fuerza mayor fuera del control del constructor naval causaron retrasos significativos en la recepción de los ejes de propulsión” y que un problema con los ejes, previamente informado por Forbes, “ha retrasado el lanzamiento del primer OPC por más de un año”.

Pero el Argus todavía parece atrapado en un atolladero. En abril de 2022, D'Isernia dijo que el barco estaba "aproximadamente en un 70%". Quince meses después, la Guardia Costera informó, por correo electrónico, que el primer patrullera offshore estaba “en un 81% de avance”.

Una tasa de construcción en quince meses de menos del 1% mensual, mientras otros proyectos del Este avanzan hacia su finalización, sugiere que el astillero enfrenta problemas de asignación de mano de obra u otros problemas con el proyecto de la Guardia Costera que se extienden más allá de la construcción de pozos. Para tener los barcos terminados en tres años, Eastern debería construir alrededor del 3% de cada barco cada mes.

La lentitud del trabajo es difícil de explicar. El trabajo en cableado eléctrico y otros sistemas de distribución (tareas complejas señaladas por la GAO como “entre las 10 categorías de trabajo principales con el mayor número estimado de horas de trabajo restantes hasta la finalización del OPC 1 en octubre de 2022”) ciertamente podría continuar mientras el barco esté en tierra. , progresando a medida que se solucionaba el problema de las ejecuciones. También sería más rentable, ya que los sistemas de distribución son, en general, más eficientes de instalar antes de que el barco llegue al agua.

La lenta tasa de construcción también ha impactado a otros cortadores en el astillero que deberían verse mucho menos limitados por el desafío de los ejes. El segundo patrullera offshore, el futuro guardacostas Chase, ha progresado del 50% al 62% en quince meses. El tercer y cuarto cortador de patrulla offshore solo han mostrado una tasa de construcción ligeramente más rápida de poco más del 1,6% mensual desde octubre de 2022.

Si se mantiene, el ritmo de construcción coloca a los cortadores OPC construidos por Eastern en, esencialmente, un ciclo de construcción de 5 años, y el OPC-4 se entregará en algún momento de 2027, y probablemente después de que se entreguen todos los contratos firmados recientemente por Eastern.

Es hora de que la Guardia Costera y el Departamento de Seguridad Nacional inyecten cierta medida de urgencia a la mezcla. Con los desafíos de seguridad de Estados Unidos multiplicándose y los barcos de tamaño mediano de la Guardia Costera siendo llevados al límite, la Guardia Costera necesita dejar de ser tan amable y contar con personal duro pero justo que, al tiempo que colabora a largo plazo con astilleros de producción de embarcaciones, también puede incentivar a los astilleros a centrar sus esfuerzos principales en su negocio de Guardia Costera.

Como mínimo, la Guardia Costera puede intentar, como objetivo, construir futuros OPC más rápido de lo que Huntington Ingalls Industries mueve los destructores de la clase Arleigh Burke Vuelo III de 9.200 toneladas y 509 pies de largo de la Marina de los EE. UU. desde la colocación de la quilla hasta la entrega.