La plataforma de investigación histórica está retirada

08 de agosto de 2023

La Plataforma de Instrumentos Flotantes (FLIP) fue una de las herramientas de investigación oceanográfica más innovadoras jamás inventadas. A lo largo de su vida útil de más de 50 años, la plataforma con forma de bate de béisbol ejemplificó el ingenio de los científicos e ingenieros del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Sin embargo, el 3 de agosto, la distinguida carrera de la FLIP terminó su capítulo final cuando fue remolcada a una instalación de desmantelamiento y reciclaje, seis años después de su último viaje de investigación y tres años después de que los revisores determinaran que los costos para renovarla no podían justificarse.

"R/P FLIP ha existido durante más de la mitad de la historia de la institución", dijo la directora de oceanografía de Scripps, Margaret Leinen. “Era una maravilla de la ingeniería construida durante una fase importante de nueva tecnología para la exploración oceánica después de la Segunda Guerra Mundial. Los numerosos descubrimientos de la FLIP ayudan a sentar las bases para que la ciencia de vanguardia en curso comprenda nuestro océano”.

FLIP durante un crucero de investigación de 2016. Foto de : San Nguyen

A lo largo de las décadas, la FLIP se convirtió en un ejemplo de innovación en la institución, y su diseño sin precedentes ayudó a mejorar la comprensión de la sociedad sobre las corrientes oceánicas, la acústica de los océanos, las interacciones aire-mar, los mamíferos marinos y más. Inspiró a millones de niños en edad escolar y aparece habitualmente en los libros de texto de primaria utilizados en las escuelas de todo Estados Unidos.

“En los últimos años, la combinación de la excepcional estabilidad dinámica de FLIP, sus brazos que permiten mediciones sin distorsión del flujo debido a la estructura de la plataforma y su capacidad para implementar una amplia gama de instrumentos de laboratorio especializados en el campo revolucionaron nuestra comprensión del acoplamiento. entre el océano y la atmósfera”, dijo el oceanógrafo de Scripps, Luc Lenain. "También desempeñó un papel crucial en el avance y la validación de nuevas tecnologías de observación de vanguardia, como vehículos de superficie autónomos instrumentados, radares y sensores remotos electroópticos del medio ambiente, herramientas que ahora se utilizan habitualmente en programas de campo oceánicos".

El veterano oceanógrafo físico de Scripps, Rob Pinkel, estaba entre los investigadores que habían registrado más horas como científico jefe en cruceros FLIP, comenzando en 1969, cuando era un estudiante de posgrado de Scripps. Pinkel recordó que los orígenes de la plataforma se produjeron una década antes, cuando la carrera espacial estaba en plena vigencia y Estados Unidos apoyaba ampliamente la ciencia exploratoria de todo tipo.

"A finales de la década de 1950, el Comité del Consejo Nacional de Investigación en Oceanografía convocó un estudio sobre las capacidades necesarias para avanzar dramáticamente en las ciencias oceánicas", dijo Pinkel. “Entre las recomendaciones del grupo estaba la creación de un sumergible de investigación de propósito especial capaz de explorar completamente las profundidades del océano y una boya tripulada para mediciones de precisión y en la parte superior del océano. Cinco años después de este informe, tanto (el sumergible) Alvin como la FLIP estaban entrando en operación”.

Lanzado en junio de 1962, el R/P FLIP llamó la atención durante décadas en todo el mundo debido a su apariencia inusual y su capacidad única de "voltear" desde una posición horizontal a una orientación vertical en el mar. Para los científicos, esa característica lo convirtió en una herramienta singular para estudiar los océanos. FLIP maniobró hasta su posición vertical llenando sus tanques de lastre con agua, lo que provocó que todos menos los 55 pies superiores de su longitud total de 355 pies quedaran sumergidos en el océano. Orientado verticalmente, FLIP se sostenía muy por debajo del movimiento de las olas, lo que le otorgaba su capacidad singular de permanecer casi inmóvil incluso en medio de olas oceánicas violentas. Esta característica única permitió la ciencia transformadora de la que se convirtió en sinónimo.

La plataforma fue diseñada, construida y operada por el Laboratorio de Física Marina (MPL) de Scripps, un laboratorio que se formó al final de la Segunda Guerra Mundial como una rama de un esfuerzo administrado por la Universidad de California que brindó apoyo científico directo a la Marina durante la guerra, e involucró a muchos de Scripps. Los científicos del MPL Fred Spiess, Fred Fisher y Philip Rudnick desarrollaron FLIP a finales de la década de 1950. Spiess, un submarinista veterano y director de MPL, sabía que el acceso a la columna de agua debajo de la superficie era apreciado entre sus colegas oceanógrafos físicos, pero también que el uso de submarinos en investigación podría ser prohibitivamente costoso y difícil de alcanzar frente a otras prioridades de la Marina.

"La FLIP sentó las bases para pensar en grande sobre lo que se podría hacer con la tecnología para permitir nuevos descubrimientos científicos", dijo el actual director del MPL, Eric Terrill. “Fue construido en una era de toma de riesgos; un espíritu que intentamos adoptar hasta el día de hoy y alentar en la próxima generación de científicos marinos”.

La FLIP fue clasificada como una plataforma, más que como una embarcación, porque no tenía propulsión propia. Llegó a su destino remolcado por remolcadores marítimos. Su estabilidad y falta de ruido del motor lo convirtieron en una herramienta ideal para registrar la acústica del océano y los sonidos de los animales, observar las fuerzas de las mareas, las olas internas y las turbulencias a pequeña escala. Cientos de científicos de universidades de todo el mundo utilizaron FLIP a lo largo de los años, equipando su casco con hidrófonos, monitores de corriente y otros instrumentos de investigación en el puerto antes de desplegarlo.

Al principio, Spiess y sus colegas arquitectos no tenían la intención de que grupos científicos vivieran a bordo de la plataforma. Originalmente sólo había alojamiento para los miembros de la tripulación y se esperaba que los científicos fueran transportados desde buques de apoyo a los que debían regresar cuando terminaran su trabajo diario. Tom Golfinos, quien sirvió como oficial a cargo de la FLIP durante 29 años, dijo que esa idea fue rápidamente abandonada cuando los operadores se dieron cuenta de los peligros que conlleva abordar un objeto inmóvil desde pequeñas lanchas a motor que se elevaban y hundían con las olas del océano.

Por lo tanto, FLIP estaba equipado con comodidades que se encuentran en la mayoría de los buques de investigación, pero con un toque especial. Todos los accesorios internos (inodoros, lavabos, literas, mesas de comedor en la cocina y la consola de la estufa/horno en el centro de la cocina) debían poder funcionar en orientaciones separadas 90 grados entre sí. Muchos se colocaron en cardanes y algunos se duplicaron en dos orientaciones. Lo que eran pisos cuando FLIP era horizontal se convirtieron en paredes cuando se volteaba a vertical. Quienes estaban a bordo durante el proceso recibieron tarjetas que certificaban que habían “volteado”.

“Era como estar en tierra excepto en medio del océano. Fue simplemente glorioso”, dijo el oceanógrafo de Scripps, John Hildebrand, quien implementó FLIP para estudiar los sonidos de los mamíferos marinos, ayudado en gran medida por la propia falta de ruido de FLIP. "Había cosas que podías hacer con él y que no podías hacer de otra manera".

La tripulación de FLIP necesitaba estar especialmente preparada para la operación poco convencional de FLIP, que requería habilidades especiales y atención al detalle. También necesitaban tener cierta cantidad de temple durante el proceso de voltear, añadió Golfinos. La transición completa de la orientación horizontal a la vertical en el mar tomó 30 minutos y 29 de esos minutos transcurrieron con pocos cambios perceptibles. Fueron los últimos 49 desgarradores segundos del giro, cuando la transición se aceleró rápidamente, y Golfinos y su equipo tuvieron que aprender a no entrar en pánico, confiando en que habían seguido el procedimiento correctamente y que la plataforma tomaría la cantidad adecuada de lastre. agua para asentarse exactamente en la posición y orientación correctas.

La primera visita de Robert Sparrock a la FLIP fue en 1989 mientras estudiaba la acústica de los océanos y el cambio climático en Scripps. Hoy, como oficial de programa de Instalaciones de Investigación Oceanográfica de la Oficina de Investigaciones Navales (ONR), dijo que la despedida es agridulce.

"FLIP fue desarrollado como un instrumento para estudiar la acústica con el fin de mejorar la capacidad de la Armada para defenderse contra los submarinos, pero su valor como plataforma fue inspirar", dijo Sparrock. “Su capacidad de inspirar permanece como se ve en el diseño del Polar POD francés; por lo tanto, estoy seguro de que la inspiración plasmada en FLIP perdurará”.

A lo largo de su carrera, FLIP fue un facilitador de misión clave para programas de investigación básica y aplicada en meteorología, oceanografía y acústica oceánica, dijo Tom Drake del Departamento de Sensores Ocean Battlespace de ONR.

“Ya sea investigando la interacción aire/mar, la mezcla de océanos, la dinámica de la capa límite o la termometría acústica, las propiedades y capacidades únicas de FLIP permitieron la recopilación de conjuntos de datos exquisitos que sirvieron como estándar de oro para numerosos estudios de procesos y desarrollo extenso de modelos, lo que en última instancia aumentó nuestra comprensión de el entorno marítimo”, dijo Drake. "Mientras la FLIP se jubile, seguirá pagando dividendos y haciendo nuevas contribuciones para la ONR y la comunidad científica en general".

Aunque nunca hubo peligros causados ​​por errores de la tripulación, un caso hizo que la tripulación abandonara FLIP por su propia seguridad. En 1969, al norte de la isla hawaiana de Oahu, las olas del océano que superaban los 80 pies dejaron sin electricidad y requirieron un rescate, y quienes estaban a bordo tuvieron que abandonar el barco saltando al agua donde los recogieron los barcos de evacuación, un desafío porque la distancia hasta el agua variaba enormemente a medida que pasaban las olas.

La FLIP siguió siendo objeto de curiosidad del público y de los medios mucho después de su último viaje de investigación. Numerosos equipos de documentales y televisión lo habían buscado como un ejemplo de ingeniería innovadora y utilidad sin precedentes.

Al final, un par de remolcadores empujaron al FLIP fuera de su atracadero y mar adentro mientras caía el crepúsculo. Por casualidad, el sumergible Alvin también estaba en las instalaciones marinas Nimitz de Scripps guardado en su barco de apoyo, el buque de investigación Atlantis de la Institución Oceanográfica Woods Hole, que acababa de atracar después de un breve crucero frente a la costa de San Diego.

Los funcionarios de Oceanografía de Scripps han hecho arreglos para que una de las plumas de la FLIP, brazos en forma de grúa de la plataforma desde la cual estaban suspendidos los instrumentos de investigación, sea retirado de ella y acoplado al muelle de Scripps en La Jolla, donde se utilizará para desplegar instrumentos en el de la misma manera que lo hizo a bordo de FLIP, sirviendo como un tributo continuo a la venerable plataforma de investigación y una inspiración para el tipo de innovación transformadora que ha marcado a Scripps Oceanography durante los 60 años de vida útil de FLIP.

Se invita a los miembros de la comunidad de Oceanografía de Scripps y a los usuarios de FLIP a agregar tributos a esta historia. Envíelos a [email protected].

Acerca de la oceanografía de Scripps

El Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego es uno de los centros más importantes del mundo para la investigación y educación global en ciencias de la tierra. En su segundo siglo de descubrimiento, los científicos de Scripps trabajan para comprender y proteger el planeta e investigan nuestros océanos, la Tierra y la atmósfera para encontrar soluciones a nuestros mayores desafíos ambientales. Scripps ofrece educación y capacitación incomparables para la próxima generación de líderes científicos y ambientales a través de sus programas de pregrado, maestría y doctorado. La institución también opera una flota de cuatro buques de investigación oceanográfica y alberga el Acuario Birch en Scripps, el centro de exploración público que recibe 500.000 visitantes cada año.

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